Un nouvel élève débarque aujourd'hui à l'académie des ninja, un établissement qui comme son nom l'indique forme les ninja de demain. Il s'agit de Nikumaru Sarutobi, un petit gros qui ne pense qu'à manger et mater sous les jupes des filles. Sous ses airs de guignol, le garçon cache en réalité une maîtrise exceptionnelle du ninjutsu. Grâce à ses techniques secrètes, il est capable de remporter n'importe quel défi, et c'est d'autant plus vrai lorsqu'il le fait pour protéger la belle Mako Kiriga, son amie d'enfance et accessoirement sa petite amie plus ou moins officielle. Ses dons exceptionnels lui viennent probablement de Happôsai Sarutobi, celui qui est considéré comme le plus grand ninja que le siècle ait connu !

Ah, un nouveau manga sur les ninja (s volontairement omis), il y avait longtemps depuis l'indétrônable (en termes de ventes, du moins) Naruto et l'excellent Basilisk. Oui, mais sauf qu'on parle ici d'un titre bien antérieur à ceux qui viennent d'être cités. On parle du manga qui a donné un très bon dessin animé qu'on a eu le loisir autrefois de regarder à la télé, un manga certainement attendu depuis des années par les fans du petit Nicolas et de sa Mandoline chérie. L'œuvre originale signée Fujihiko Hosono saura-t-elle raviver ces bons souvenirs passés devant le petit écran ?

Ce qui étonne d'emblée, c'est de voir le faible nombre de volumes qui composent l'intégralité du manga comparativement aux 69 épisodes de la série TV. La version papier propose donc en principe moins d'histoires, ce qui n'est peut-être pas un mal quand on se souvient de la qualité assez médiocre de certains épisodes de l'adaptation animée. Enfin bref, arrêtons de tourner autour du pot et disons-le tout net : L'Académie des ninjas est un très bon manga, du moins son premier volume présentement chroniqué. L'humour y tient une place de choix, il n'y a qu'à voir la tête de Nikumaru pour s'en convaincre. Les gags sont la plupart du temps réussis, parfois même un peu sexy, dans la droite lignée de ce qu'aurait pu faire Rumiko Takahashi dans Lamu par exemple. Les actions sont vives grâce à la bonhomie de Nikumaru et les situations variées s'enchaînent case après case, pas le temps de vraiment souffler ni de s'endormir. Les combats tiennent évidemment un rôle majeur dans cette série, c'est à chaque fois que ça se produit l'occasion de découvrir toute l'ingéniosité dont le ninja "gras double" peut faire preuve pour l'emporter... tout en nous faisant rire ! La sympathie quasi immédiate pour le personnage principal joue naturellement beaucoup, même si ce n'était pas gagné au vu du premier chapitre. En effet, un peu à l'instar d'Arale dans Dr Slump, les proportions de Nikumaru n'étaient, semble-t-il, pas encore tout à fait bien définies par Hosono au tout début de la série ; son héros était un peu plus élancé que par la suite et donc "moins" débile / mignon (rayer la mention inutile) visuellement parlant. Le style graphique de l'auteur est à ce propos tout à fait dans la norme de celui de ses confrères des années 80, on y décèle un peu de Ryôichi Ikegami (Crying Freeman) pour les personnages "sérieux" comme le professeur Ogata, et plus globalement quelques similitudes avec le trait de Rumiko Takahashi saupoudré de Kazuhiko Shimamoto (La Plume de feu). Le rendu a de ce fait un certain charme, pour peu qu'on apprécie le côté old school. Les planches sont cadrées abondamment façon Leiji Matsumoto (Harlock) et pas toujours de façon très précise. Rassurez-vous, ça n'empêche pas pour autant une lecture claire et agréable.

Ce premier jet des aventures de Nikumaru s'en sort de bien belle manière. Même si visuellement ce manga ne correspond pas aux standards de "beauté" actuels, sa narration rapide et ses gags à foison devraient normalement trouver son public. Enfin, son faible nombre de volumes devrait avoir raison des collectionneurs compulsifs et des moins fortunés cherchant à se divertir. Une lecture conseillée.

Notons l'effort de Doki-Doki dans son travail sur les couvertures, qui sont différentes de celles en VO et colorisées par les soins de l'éditeur. Le rendu est vraiment pas mal, moins fouillis que dans l'édition japonaise, bien qu'un brin aseptisé. Le logo titre est également nettement plus travaillé et conserve la traduction du dessin animé diffusé autrefois sur les chaînes hertziennes. L'ensemble de l'ouvrage est d'ailleurs plutôt bien traduit, même s'il y a quelques choix de langage discutables (comparaison faite avec les 35 premières pages disponibles sur le site ebook, pour ceux qui voudraient vérifier). À part ça, on apprécie le travail discret sur les onomatopées (juste traduites). Tout le monde devrait faire ça, depuis le temps, ça coûterait non seulement moins cher à réaliser, et en plus ça laisserait intact le travail de l'auteur, car, rappelons-le, les onomatopées font partie intégrante des dessins ! Matériellement parlant, on voit que l'ouvrage est soigné, avec un papier de bonne qualité et un encrage bien réparti. Son format est plus grand que celui dit de poche, et de fait les cases des planches en fond perdu ne le sont plus, ce qui donne un rendu assez "désagréable", même s'il est toujours préférable de n'avoir aucun dessin amputé. Mais peut-être est-ce déjà le cas dans la version japonaise ? Sens de lecture original et prix dans la norme de ce qui se pratique actuellement.