Shûya et Toshitoki, deux amis, ont perdu leurs parents très jeunes. Ils ont malgré tout eu une enfance heureuse grâce aux bons soins de Mlle Ryôko, la tenancière de l'orphelinat. C'est aujourd'hui le voyage de fin d'année pour la classe de 3e B du collège Shiroiwa, ce que les élèves ne savent pas, c'est qu'ils ont été désignés pour être les candidats au "Programme", le jeu sanglant instauré par la république d'Extrême Orient, une pays asiatique totalitaire ayant pour grand ennemi les États-Unis d'Amérique. Les règles en sont très simples : s'entre-tuer jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un seul survivant...

Adaptation du roman éponyme de Koushin Takami et du film de feu Kinji Fukasaku, Battle Royale, le manga, est une œuvre aussi puissante que choquante. Le mangaka Masayuki Taguchi ne se prive d'ailleurs pas de représenter l'extrême violence des scènes de tueries gratuites et sans fondement de cette république imaginaire, aux traits d'un Japon moderne, avec détails et précision. Contrairement au film où la raison officielle de cette attrocité était de réagir face à l'absentéisme et aux comportements insolents de la plupart des élèves, les explications du manga paraissent plus obscures et moins "compréhensibles". Il s'agirait en fait de faire des tests d'aptitudes en vue d'un recrutement dans l'armée de la nation, en cas de guerre face au pays ennemi, celui de l'oncle Sam. Certains détails y sont décrits, comme le fait par exemple que le Rock'n Roll soit interdit. À l'image de ces lois absurdes et injustes, on nous présente Yonemi Kamon, le "mentor" de cette affaire (même s'il y a plus haut que lui, au niveau hiérarchique). Il symbolise à lui seul la parfaite ordure, dénuée du moindre scrupule lorsqu'il s'agit de la vie d'un être humain. On le découvre de manière "magistrale" dans le premier volume où ses plus vils instincts sont mises à contribution. Toujours parmi les protagonistes de l'histoire, et pour romancer un peu le tout, les participants ne sont pas de simples élèves, du moins pour les personnages principaux. On y découvre une diversité de personnages, avouons-le, charismatiques, qu'on a du mal à s'imaginer mourir. Pour n'en citer que quelques uns, il y a un expert en kung fu, sorte de sosie de Bruce Lee, un athlète confirmé, une chef de bande sexy et perverse ou encore un richissime individu ayant perdu toute expressivité qui glace le sang. Et puis, évidemment, il y a le héros, car il en faut bien un, un garçon déjà plus "normal" et dont le courage et la gentillesse sont ses principales qualités.

Mais au final, quel est l'intérêt de ce manga ? Une simple boucherie en images, où actes complaisants et autres sévices corporelles font bon ménage ? Y a-t-il un message délivré de la part de Koushun Takami ? Les avis sont partagés sur la question. Personnellement, j'y vois comme une forte dénonciation d'un mal être social où l'individu ne sait plus vraiment jauger la valeur d'une vie, où pouvoir et argent sont les dénominateurs communs. Alors oui, ça choque, mais ce n'est pas pour autant insurmontable à affronter, d'autant que ce n'est, encore heureux, qu'une simple fiction !

Le graphisme particulier de Masayaki Taguchi peut surprendre, notamment pour les visages un peu caricaturaux (donc quelque peu "disproportionnés") qu'il dessine. Malgré tout, le niveau de détails est très bon et le style m'a bien plu. Le cadrage est on ne peut plus dynamique, les scènes d'action sont réalisées de main de maître et sont réellement prenantes à suivre. Il s'agit bien là d'un mangaka confirmé et qu'il faudra suivre à l'avenir...

Un peu comme pour Gantz de Hiroya Oku, ce Battle Royale peut dégoûter comme plaire quant à l'idéologie véhiculée dans ses pages. Les deux premiers volumes placent pour l'instant les bases de l'histoire, proposant quelques tranches de vie des protagonistes de la série. Disposant d'une très bonne réalisation et d'une narration au rythme soutenu, ce manga mérite que l'on s'y attarde, ne serait-ce que brièvement. Une œuvre forte.

Édité par Soleil/Vegetal Manga Shoten, on aurait pu craindre le pire quant à l'impression de l'ouvrage. Eh bien non ! Battle Royale fait partie de la vague de manga bénéficiant enfin d'une numérisation digne de ce nom. De ce côté-là, c'est donc réglé. Le papier est d'un bon grammage mais rend la reliure un peu trop rigide. Les jaquettes bénéficient d'un revêtement spécial (comme un 20th Century Boys ou un Vagabond) et sont très chouettes. À l'intérieur, une page en couleurs pour chacun des deux volumes sortis, un lettrage perfectible à certains endroits, mais pas foncièrement mauvais, et une traduction est plutôt bonne mais pas exempte de boulettes. Ainsi par exemple, on trouvera le nom d'une élève changé trois fois (Mayumi Tendô) ainsi qu'une erreur lors de la présentation de l'une d'entre elles (p. 180 du #1). Une édition plus qu'honorable dans l'ensemble, et avec sens de lecture et et des onomatopées d'origine. Dommage cependant que le format soit plus petit qu'en VO.