Grâce aux progrès du modernisme, le monde peut dorénavant compter sur les labors, autrement dit d'énormes robots, dont les derniers modèles sont de plus en plus "humanisés" en ce qui concerne l'aspect extérieur. Le revers de la médaille, c'est que des terroristes n'hésitent pas à les utiliser pour semer le désordre aux alentours. Afin de contrecarrer ce fléau, une patrouille spéciale a été récemment mise en place : la Patlabor. Noa Izumi fait partie de l'unité mobile numéro 2. Elle a été nommée pilote d'un labor dernier cri : l'Ingram 98 AV.

Manga de longue haleine comprenant un peu plus d'une vingtaine de volumes, Patlabor est né de l'imagination fertile d'un certain Masami Yuuki, qui verra vite son œuvre rencontrer un succès certain au Japon. Par la suite, logiquement, diverses adaptations animées, dont les fameux films de Mamoru Oshii, verront le jour. Après plus de quinze ans, voici que débarque enfin la série originelle en version française.

Résolument fan de gros robots au design sophistiqué, Yuuki n'en oublie pas pour autant ses personnages dont il soigne assez bien le comportement. Il s'amuse ainsi à insérer quelques éléments comiques – l'attachement maladif de Noa pour son Ingram par exemple – dans chacun d'eux, ce qui fait qu'on finit presque obligatoirement par s'y attacher. Bref, loin des combats de robots gargantuesques (même si on n'y échappe pas), Patlabor, c'est avant tout une aventure basée sur le train de vie des employés de cette section spéciale de police, accompagnée d'histoires politico-économiques qui, certes, ne sont finalement que des prétextes à l'entrée en scène des labors (cf. le Griffon), mais force est de reconnaître que malgré le côté surréaliste de la chose, une certaine cohérence se fait sentir, notamment grâce à toute la mécanique et l'informatique qui ont donné vie à ces fameux monstres de métal. On s'y perd un peu parfois, mais c'est sans réelle importance tant on est pris dans le vif de l'action. Voici donc l'exemple même d'un univers parfaitement bien coordonné.
Après quelques enquêtes sans grande conséquence, et même parfois sans grand intérêt, malgré d'immanquables rebondissements qui les caractérisent, l'unité 2 bloque sur un adversaire très coriace doté d'un non moins redoutable labor, le surboosté Griffon. Noa et son Ingram sont le dernier rempart face à ce monstre de puissance très finement élaboré depuis trois volumes déjà. Inutile de dire que la suite est attendue avec une impatience non dissimulée.

Si on reconnaît que le graphisme peut sembler un brin désuet à l'heure actuelle, on ne peut pas dire pour autant qu'il soit vilain au point de se brûler les yeux. Sans compter les labors qui sont tous affublés d'un soin méticuleux quant à leur design, les personnages de la série ont tous des looks réussis, évoquant pour ainsi dire le style graphique de Kenichi Sonoda à ses débuts. Le trait du Masami Yuuki est très propre et d'une simplicité évidente, mais d'un rendu très professionnel. Impression renforcée par un cadrage sans accroc et même parfois très inspiré.

Patlabor fait partie, qu'on le veuille ou non, des grands classiques des "séries de robots" des années 80. On voit dans ce manga bien plus qu'un ersatz de Gundam, notamment grâce à son ambiance crédible (tout est relatif) et à ses personnages entraînants. Les fans du genre adoreront.

Kabuto propose une édition somme toute correcte de ce manga. On note tout de même un maculage d'encre assez important la majeure partie du temps (le volume 3 en est un bel exemple) et des onomatopées retravaillées pas tout le temps bienvenues lorsqu'on voit certaines pages. Pour être clair, elles gâchent parfois bien inutilement du dessin. Ceci étant, l'ensemble n'est pas à déplorer : lettrage réussi (inversion de quelques bulles toute de même), traduction cohérente (les notes de traducteur sont parfois inutiles, cf. tome 1), reliure et papier d'un bon standing et design de jaquette sympathique. Sens de lecture "à la japonaise" et prix correct.