Après sept années passées à l'école de magie, le petit Negi Springfield obtient finalement son précieux diplôme, qui marque avant toute chose le début de son stage pour devenir un grand magicien. Le garçon d'à peine 10 ans se voit attribuer le rôle de professeur d'anglais dans le collège Mahora, un établissement exclusivement réservé aux filles. Alors qu'il fait route pour sa première journée de cours, il rencontre sur son chemin Asuna Kagurazaka, une jeune fille agitée et d'un très fort tempérament. Ce qu'il ne sait pas tout de suite, c'est qu'elle fait partie de la classe dont il est le professeur principal, une situation qu'Asuna semble avoir bien du mal à supporter. Sa première journée de travail ne va visiblement pas être de tout repos, surtout lorsqu'il s'aperçoit qu'il n'arrive pas vraiment à se faire respecter du haut de son mètre quarante...

Grâce à l'immense succès de sa précédente série, mettant en scène un gars perdu au beau milieu d'une pension de jolies jeunes filles, Ken Akamatsu a pu se permettre une petite année de repos, avant de revenir en fanfare avec un nouveau manga à succès dont il a le secret, le divertissant et déjanté Negima !, qui comptabilise à ce jour 13 volumes publiés au Japon. S'il est sur le point de dépasser Love Hina en termes de quantité de planches abattues, rien ne dit que Negi et sa clique réussiront à marquer autant les esprits que les locataires de Hinata Inn.

N'y allons pas par quatre chemins, le grand reproche qu'on pourrait faire à Negima !, c'est que son auteur ne cherche pas vraiment à se différencier de Love Hina. Les ingrédients sont grosso modo les mêmes, à savoir de jolies filles (beaucoup), du fan service à une fréquence très soutenue (petites culottes, "dénudage" à gogo), des situations cocasses qui sentent bon le réchauffé, avec cependant ici et là quelques petites variations, comme le cadre de l'action et la fonction du prétendu "héros" de l'histoire, ici un petit magicien avec des faux airs d'un certain Harry, un ami qui vous veut du blé. Mais faisons-nous l'avocat du diable, c'est vrai, après tout, mettons-nous à la place d'Akamatsu, et posons-nous la question suivante : pourquoi changer une formule qui marche ? Certes les lecteurs de Love Hina auront probablement l'impression de connaître les visages des personnages, d'avoir déjà vécu les situations abracadabrantesques dans lesquelles ils se fourrent à longueur de journée – à ce propos, même les nouveaux gags qui découlent de la touche de magie tombent un peu à l'eau, et ce toujours en comparaison avec Love Hina, où déjà les situations les plus incroyables ne manquaient pas – mais après tout, si c'est bien fait (et c'est le cas), peut-on vraiment lui en vouloir ?

Admettons que tout ce qui a été dit ne vous convienne pas, il faut quand même reconnaître que le travail effectué sur les différents personnages du manga est colossal. Rien que pour la classe de Negi, il y a déjà une trentaine d'élèves auxquels il faut s'habituer. Ce n'est bien sûr pas évident pour le lecteur de retenir tous ces noms du premier coup, mais de l'autre côté non plus ça n'a pas du être simple. Très classiquement, chacune d'elles a droit à son heure de "gloire" et fait l'objet d'un chapitre à part entière, tout ceci dans le but de mieux cerner le personnage. Après deux volumes, on s'aperçoit que le mangaka reste fidèle à lui-même en dévoilant des protagonistes tous assez formatés pour le public masculin qu'il vise. Normal. Quoi qu'il en soit, là encore on reste dans le domaine du déjà-vu. Beaucoup de ces charmantes demoiselles ne se sont pas encore clairement présentées, ce qui veut dire que la série a encore de beaux jours devant elle.

Depuis les derniers volumes de Love Hina, Ken Akamatsu a de toute évidence trouvé son style graphique. Il le tient bien aujourd'hui et le prouve dans Negima !, même si on se doute que le travail d'assistanat a dû être conséquent, notamment au niveau des décors qui sont pour certains assez monstrueux en termes de détails, ou encore des tramages qui ne manquent jamais à l'appel sur quel personnage que ce soit (les ombrages). Sinon, pour en revenir au graphisme d'Akamatsu à proprement parler, il n'a rien d'exceptionnellement innovant, mais dispose d'une identité assez marquée et d'un dynamisme qui ne passe pas inaperçu, renforcé par un cadrage jamais plan-plan.

C'est un peu tôt pour tirer une conclusion définitive, mais on peut dire sans trop se tromper que Negima ! ne devrait pas vraiment surprendre quant à ses prochains volumes. On retrouvera sans doute tout ce qui caractérise la puissance humoristique de Love Hina, avec encore plus de filles dénudées, de dérapages incontrôlés et d'historiettes d'amour... pour notre plus grand plaisir.

L'édition de Pika Edition est de bonne qualité dans l'ensemble. Le papier employé n'est pas optimal dans son toucher (sauf pour les premières pages en couleurs du tome 1), mais ça permet au moins une reliure tout à fait souple. Pas de problème d'encrage rencontré, ça passe très bien, même si les scans ont fait perdre un peu de l'éclat du rendu de l'édition originale. L'editing est d'un bon niveau, avec un lettrage satisfaisant (une inversion de bulles relevée en deux volumes) et les onomatopées retravaillées sont assez convaincantes globalement. On note que la traductrice est celle qui s'est chargée de Love Hina. Le naturel des tournures de phrase est excellent, on a vraiment l'impression d'avoir affaire à des jeunes parlant dans la vraie vie, mais on soupçonne tout de même une exagération dans la dose de grossièreté (vulgarité) générée par les personnages, mais n'ayant pas lu l'édition d'origine, on ne s'étendra pas plus longtemps là-dessus. Sens de lecture japonais.